Savon de Marseille : composition du vrai et comment le reconnaître
Le véritable savon de Marseille se compose de 4 ingrédients : 72 % d’huiles végétales (olive, coprah ou palme), de la soude, de l’eau et du sel marin. Aucun parfum, colorant ni conservateur. Cette formule codifiée en 1688 par Colbert reste identique dans les 4 dernières savonneries traditionnelles françaises.
Les ingrédients du véritable savon de Marseille
La composition du savon de Marseille tient sur une étiquette de 5 lignes. Le chimiste François Merklen a fixé en 1906 le taux d’huiles végétales à 72 %, un standard toujours en vigueur. Les 28 % restants se répartissent entre eau et sel marin issus de la saponification.
L’Union des Professionnels du Savon de Marseille (UPSM), créée en 2011 par les 4 savonneries encore en activité, impose un cahier des charges strict : 4 ingrédients maximum, zéro additif, fabrication en chaudron. Sur l’étiquette INCI d’un savon authentique, tu retrouves uniquement ces composants :
- Sodium Olivate ou Sodium Palmate (huile saponifiée)
- Sodium Cocoate (huile de coprah saponifiée)
- Aqua (eau)
- Sodium Chloride (sel marin)
- Sodium Hydroxide (soude, entièrement transformée à la cuisson)
La glycérine présente dans le produit fini n’est pas ajoutée. Elle se forme naturellement lors de la réaction chimique entre les huiles et la soude. Un savon industriel, lui, retire cette glycérine pour la revendre séparément.
Huile d’olive, coprah ou palme : la base végétale
L’huile constitue le cœur de la formule. Trois types d’huiles végétales entrent dans la composition du savon de Marseille selon les fabricants : olive, coprah (noix de coco) et palme. Marius Fabre, par exemple, combine huile d’olive et huile de coprah sans recourir à l’huile de palme.
L’édit royal de Colbert, signé le 5 octobre 1688, imposait déjà l’usage exclusif d’huiles végétales. Ce texte interdisait formellement les graisses animales dans la production de savon à Marseille. Plus de 300 ans après, cette règle distingue toujours un authentique d’une contrefaçon.
Soude, eau et sel : le trio de la saponification
La soude (hydroxyde de sodium) déclenche la saponification des huiles. Pendant la cuisson au chaudron à 120 °C, elle se transforme intégralement : le produit fini n’en contient plus sous forme active. L’eau sert de solvant à la réaction, et le sel marin permet de séparer le savon de la lessive de soude résiduelle.
Ce procédé dure entre 14 et 21 jours dans les savonneries traditionnelles. Cinq étapes se succèdent : empâtage, relargage, cuisson, lavage et liquidation. Chaque cycle de lavage à l’eau salée élimine les impuretés restantes, jusqu’à obtenir un savon dit “extra pur”.
Savon vert ou savon blanc : deux compositions distinctes
Les deux variantes historiques du savon de Marseille diffèrent par leur huile de base. Le tableau ci-dessous détaille les spécificités de chacune.
| Caractéristique | Savon vert | Savon blanc |
|---|---|---|
| Huile principale | Olive (62 à 100 %) | Palme ou coprah (80 à 100 %) |
| Huile secondaire | Coprah (jusqu’à 30 %) | Palme kernélisée (jusqu’à 20 %) |
| Couleur naturelle | Vert olive à brun | Beige à blanc cassé |
| Propriété dominante | Nourrissant, surgras naturel | Moussant, texture ferme |
| Taux d’huiles | 72 % minimum | 72 % minimum |
Le savon vert doit sa couleur à la chlorophylle de l’huile d’olive, pas à un colorant. À la savonnerie Le Sérail à Marseille, le cube vert contient 62 % de Sodium Olivate et 10 % de Sodium Cocoate. Le blanc, lui, repose sur de l’huile de tournesol et du coprah.
Concrètement, le choix entre les deux dépend de ton usage. Le vert convient mieux aux peaux sensibles et aux soins corporels. Le blanc, plus dégraissant, excelle pour le ménage et la lessive maison.
Reconnaître un authentique face aux contrefaçons
95 % des savons vendus sous l’appellation “savon de Marseille” ne respectent pas la formule originale, selon les données de l’UPSM. Le terme n’a aucune protection juridique : n’importe quel fabricant, en France ou ailleurs, peut l’utiliser sur son emballage.
Pour vérifier la composition, retourne le savon et lis la liste INCI. Un authentique affiche 4 à 5 ingrédients, tous d’origine végétale. Méfie-toi des listes de 10 lignes ou plus : chaque ingrédient supplémentaire signale un produit industriel.
Trois repères fiables pour identifier un vrai savon de Marseille :
- La mention “72 % d’huiles végétales” estampillée sur le cube
- Le logo UPSM (Union des Professionnels du Savon de Marseille)
- Une fabrication par l’une des 4 savonneries membres : Fer à Cheval (depuis 1856), Marius Fabre (depuis 1900), Le Sérail (depuis 1949) et la Savonnerie du Midi
Autre point : la forme du savon donne aussi un indice. Le cube traditionnel de 600 g porte l’estampille du fabricant sur ses 6 faces. Les savonneries des Bouches-du-Rhône perpétuent ce marquage artisanal au tampon.
Graisse animale et additifs dans les faux savons
80 % des savons étiquetés “Marseille” contiennent des graisses animales. Le Sodium Tallowate (suif de bœuf) et le Sodium Lardate (saindoux de porc) apparaissent fréquemment dans les listes INCI des contrefaçons. Ces ingrédients réduisent le coût de production, mais violent l’édit de 1688.
Les faux savons de Marseille ajoutent aussi des composants absents de la formule originale :
- Parfums synthétiques (Fragrance, Parfum)
- Colorants artificiels (CI suivi d’un numéro)
- Conservateurs (Methylisothiazolinone, parabènes)
- Agents moussants (Sodium Laureth Sulfate)
Le pH alcalin du savon de Marseille, situé entre 9 et 10, découle directement de sa composition végétale et de la saponification à chaud. Un savon au pH neutre ou acide contient forcément des ajusteurs chimiques absents de la recette traditionnelle.
Résultat ? Un consommateur sur vingt seulement achète un véritable savon de Marseille sans le savoir. La lecture systématique de l’étiquette INCI reste le seul rempart contre les contrefaçons.
Composition du savon de Marseille vs savon d’Alep
Les deux savons ancestraux partagent une base d’huile d’olive, mais divergent sur un ingrédient clé. Le savon d’Alep contient de l’huile de baies de laurier, totalement absente du savon de Marseille.
| Critère | Savon de Marseille | Savon d’Alep |
|---|---|---|
| Huile principale | Olive, coprah ou palme | Olive (majoritaire) |
| Huile signature | Aucune (formule sobre) | Baies de laurier (5 à 55 %) |
| Saponification | À chaud, en chaudron (120 °C) | À chaud, puis séchage 9 mois |
| Surgras | Non (sauf version olive) | Oui, naturellement |
| Origine | Marseille, France | Alep, Syrie |
| Nombre d’ingrédients | 4 maximum | 4 maximum |
Le taux d’huile de laurier détermine la qualité du savon d’Alep : plus il est élevé, plus le savon est nourrissant et coûteux. Le savon de Marseille, lui, mise sur la pureté de sa formule sans huile ajoutée aux propriétés thérapeutiques.
En pratique, les deux savons conviennent aux peaux sensibles. Le savon de Marseille se distingue par sa polyvalence : corps, linge, ménage. Le savon d’Alep reste davantage cantonné à l’hygiène corporelle.
Un savon 100 % biodégradable
La composition végétale du savon de Marseille le rend entièrement biodégradable. Selon la norme OCDE 301-D, il se dégrade en moins de 28 jours dans l’environnement. Aucun résidu chimique persistant ne subsiste après dissolution.
Cette biodégradabilité ne concerne que les savons authentiques. Les contrefaçons chargées en conservateurs synthétiques et en agents tensioactifs pétrochimiques ne présentent pas les mêmes garanties environnementales. Un savon contenant du Sodium Laureth Sulfate met plusieurs mois à se décomposer dans les milieux aquatiques.
Le format solide du savon de Marseille réduit aussi l’empreinte carbone liée à l’emballage. Un cube de 600 g remplace en moyenne 3 flacons de gel douche liquide de 250 ml. Pour la fabrication de ta lessive maison, 50 g de copeaux suffisent par cycle de lavage.
Les 4 savonneries UPSM s’approvisionnent en huiles végétales certifiées. Marius Fabre utilise exclusivement de l’huile de coprah et d’olive. Fer à Cheval, la plus ancienne savonnerie marseillaise encore en activité depuis 1856, privilégie des huiles traçables et des circuits courts pour le sel de Camargue.
Prochaine étape : retourne ton savon de Marseille et vérifie sa liste INCI. Si tu comptes plus de 5 ingrédients ou si tu repères du Sodium Tallowate, remplace-le par un cube estampillé UPSM. Tes usages quotidiens du savon de Marseille n’en seront que plus efficaces et sains.
