Le savon marseillais : reconnaître, choisir et acheter l'authentique
Le savon marseillais désigne un savon cuit au chaudron à partir d’huiles 100 % végétales, fabriqué selon un procédé codifié en 1688. Seules 4 savonneries perpétuent cette méthode artisanale dans les Bouches-du-Rhône. Sur le marché actuel, 95 % des produits étiquetés “savon de Marseille” ne respectent pas la formule originale.
Huit siècles de savoir-faire en Provence
Le premier savonnier marseillais apparaît dans les registres en 1370. Les croisades ont ramené la technique de saponification du Levant vers le bassin méditerranéen, et Marseille s’impose rapidement comme plaque tournante grâce à son port et à l’abondance d’huile d’olive en Provence.
Le 5 octobre 1688, l’édit de Colbert réglemente la fabrication : interdiction des graisses animales, obligation d’utiliser des huiles végétales, cuisson en chaudron. Cette réglementation fonde le procédé marseillais tel qu’il existe encore aujourd’hui. En 1786, la ville compte 48 savonneries qui produisent 76 000 tonnes par an.
L’apogée arrive en 1913 avec 180 000 tonnes de production annuelle. La région concentre alors 90 savonneries actives. Après 1950, les détergents de synthèse envahissent les foyers et précipitent le déclin. Aujourd’hui, la tendance s’inverse : les consommateurs reviennent vers les produits naturels, et le savon de Marseille artisanal retrouve sa place dans les salles de bain.
Composition du vrai savon marseillais
La composition du savon de Marseille tient en 4 ingrédients : 72 % d’huiles végétales minimum (olive, coprah ou palme), de la soude, de l’eau et du sel marin. Zéro parfum, zéro colorant, zéro conservateur. L’Union des Professionnels du Savon de Marseille (UPSM), fondée en 2011, impose ce cahier des charges strict à ses membres.
Le procédé de fabrication dure entre 14 et 21 jours. Cinq étapes se succèdent dans un chaudron chauffé à 120 °C : empâtage, relargage, cuisson, lavage et liquidation. Chaque cycle de lavage à l’eau salée purifie la pâte. La glycérine se forme naturellement pendant la saponification, sans ajout extérieur.
Deux variantes historiques coexistent :
| Caractéristique | Savon vert (olive) | Savon blanc (végétal) |
|---|---|---|
| Huile principale | Olive (62 à 100 %) | Coprah ou palme (80 à 100 %) |
| Couleur | Vert olive à brun | Beige à blanc cassé |
| Propriété | Nourrissant, surgras naturel | Moussant, texture ferme |
| Usage privilégié | Toilette, soins corporels | Ménage, lessive |
Le savon vert tire sa couleur de la chlorophylle de l’huile d’olive. Le blanc, plus dégraissant, excelle pour l’entretien du linge et les recettes de lessive maison.
Les savonneries qui fabriquent l’authentique
Quatre savonneries composent l’UPSM et fabriquent le vrai savon marseillais selon le procédé en chaudron. Toutes sont situées dans les Bouches-du-Rhône et portent le label Entreprise du Patrimoine Vivant (EPV), décerné par l’État français :
- Fer à Cheval : fondée en 1856, la plus ancienne savonnerie encore en activité à Marseille
- Marius Fabre : installée à Salon-de-Provence depuis 1900, spécialiste du cube à l’huile d’olive sans huile de palme
- Le Sérail : dernière savonnerie située dans le quartier historique du Panier à Marseille depuis 1949
- Savonnerie du Midi : basée aux Aygalades (Marseille), elle commercialise la marque La Corvette
Ces savonneries des Bouches-du-Rhône ouvrent leurs ateliers aux visiteurs. Assister à la coulée du savon dans les mises (moules au sol) reste une expérience saisissante. La production française totale de savon de Marseille atteint 32 000 tonnes par an, dont une large part sort de ces 4 ateliers historiques.
Sur le terrain, d’autres fabricants artisanaux existent en Provence. Rampal Latour, la Savonnerie de la Licorne ou encore l’Écorce du Sud proposent des savons de qualité. Mais seuls les 4 membres UPSM garantissent le procédé marseillais historique, validé par un cahier des charges audité.
Reconnaître un vrai savon face aux contrefaçons
Le terme “savon de Marseille” n’a aucune protection juridique. N’importe quel fabricant, en France, en Turquie ou en Chine, peut apposer cette mention sur son emballage. Résultat ? 95 % des produits vendus sous ce nom ne respectent pas la formule traditionnelle, selon les données de l’UPSM.
Trois critères fiables pour vérifier l’authenticité :
- La mention “72 % d’huiles végétales” estampillée sur le cube
- Le logo UPSM sur l’emballage ou le savon lui-même
- Une liste INCI courte (4 à 5 ingrédients maximum, tous végétaux)
Le problème ? 80 % des faux contiennent des graisses animales. Sur l’étiquette, les mentions Sodium Tallowate (suif de bœuf) ou Sodium Lardate (saindoux) trahissent une contrefaçon. Un savon de Marseille authentique n’affiche que du Sodium Olivate, Sodium Palmate ou Sodium Cocoate comme corps gras.
Autre point : la forme donne un indice. Le cube traditionnel de 600 g porte l’estampille du fabricant sur ses 6 faces. Les savons moulés ou en forme de galets proviennent généralement de lignes industrielles. Un authentique présente aussi une surface légèrement irrégulière, signe de la découpe artisanale.
Acheter du vrai savon de Marseille : les bons circuits
Trouver un savon marseillais authentique demande de connaître les bons circuits. Les grandes surfaces référencent principalement des contrefaçons industrielles. Quelques enseignes proposent des gammes authentiques (Fer à Cheval chez Monoprix dans certaines villes), mais la vigilance reste de mise.
À Marseille, les boutiques des savonneries restent le choix le plus sûr. Le Sérail dans le quartier du Panier, Fer à Cheval dans le 15ᵉ arrondissement ou La Maison du Savon de Marseille sur le Vieux-Port vendent directement du producteur au consommateur. Les marchés provençaux (cours Julien, marché du Prado) comptent aussi des revendeurs agréés.
À Paris et dans le reste de la France, les épiceries fines, les boutiques zéro déchet et les magasins bio référencent parfois les marques UPSM. Le plus fiable reste la commande en ligne : les sites de Fer à Cheval, Marius Fabre et La Corvette (Savonnerie du Midi) livrent partout en France.
Côté prix, un cube de 600 g coûte entre 8 et 10 euros en vente directe. Rapporté au kilo, environ 14 euros. Un savon authentique dure 3 à 4 mois pour une utilisation quotidienne corps et mains. Les contrefaçons affichent des prix 2 à 3 fois inférieurs, mais leur composition ne garantit ni la qualité ni la durabilité.
Le savon marseillais pour le visage et le corps
Le pH du savon de Marseille se situe entre 9 et 10. La peau du visage, elle, affiche un pH autour de 5,5. Cette différence de 4 points sur l’échelle déséquilibre le film hydrolipidique, la barrière protectrice cutanée.
Les dermatologues sont partagés sur la question. La composition naturelle (sans parfum ni conservateur) limite les risques d’allergie. Mais l’effet décapant d’un pH aussi basique dessèche les peaux sensibles ou réactives. La recommandation dominante : réserver le savon de Marseille au corps, aux mains et au linge.
Pour le visage, le savon vert à l’huile d’olive reste le moins agressif grâce à son surgras naturel. Utilise-le 2 à 3 fois par semaine maximum, suivi d’une crème hydratante. Les peaux grasses le tolèrent mieux que les peaux sèches.
| Usage | Fréquence recommandée | Type de savon |
|---|---|---|
| Mains | Quotidien | Vert ou blanc |
| Corps | Quotidien | Vert (peau sèche) ou blanc (peau normale) |
| Visage | 2-3 fois/semaine max | Vert olive uniquement |
| Linge délicat | À chaque lavage | Blanc (plus moussant) |
| Ménage | Selon besoin | Blanc (plus dégraissant) |
Le savon de Marseille parfumé existe chez certains fabricants, mais les puristes le déconseillent. L’ajout d’huiles essentielles ou de parfums modifie la composition originale. Pour un produit fidèle au procédé historique, privilégie toujours un savon sans aucun additif.
Savon bio, savon artisanal : les labels à connaître
Le savon de Marseille authentique n’est pas certifié bio par défaut. La certification biologique (Cosmos Organic ou Ecocert) concerne la provenance des huiles végétales utilisées. Marius Fabre propose une gamme certifiée bio avec de l’huile d’olive issue de l’agriculture biologique.
Le label EPV (Entreprise du Patrimoine Vivant) distingue les savonneries pour leur savoir-faire artisanal. Ce n’est pas un label de composition, mais une reconnaissance du procédé de fabrication traditionnel. Les 4 membres de l’UPSM le détiennent tous.
Concrètement, un savon marseillais artisanal de qualité cumule trois garanties : la composition UPSM (72 % d’huiles végétales, 4 ingrédients), la fabrication en chaudron dans les Bouches-du-Rhône et, idéalement, une certification bio sur les matières premières. Ce trio assure un produit conforme au savon de Marseille fabriqué en France selon la tradition.
Prochaine étape : retourne le savon dans ton placard et lis l’étiquette INCI. Moins de 5 ingrédients, tous végétaux, avec la mention 72 % ? Tu tiens un authentique. Sinon, les boutiques en ligne des 4 savonneries UPSM livrent partout en France sous 48 heures.
